Les Etats-Unis établissent des relations diplomatiques avec la Chine populaire le 1er janvier 1979, et rompent du coup leurs relations avec Taipei. Parallèlement, le Congrès vote le Taiwan Relations Act (TRA), qui entre en vigueur le 10 avril 1979. Cette (longue) loi définit l’ensemble des nouvelles relations de Washington non plus avec la « République de Chine », mais avec les «autorités gouvernant Taïwan ».
Pour éviter de provoquer des crises récurrentes avec Pékin, une règle non formelle et non publique voulait depuis 1979que ne puissent se rendre à Washington D.C. pour affaires officielles les cinq plus hauts responsables de Taïwan – le président, le vice-président, le premier ministre, le ministre des Affaires étrangères et le ministre de la Défense. Les déplacements taïwanais devaient donc rester discrets, non directement politiques ; et les rencontres entre responsables politiques ou militaires devaient se dérouler hors la vue des médias, et hors de Washington. Ce qui n’empêche cependant pas Pékin de protester bruyemment à chaque occasion, par exemple quand le président LEE Teng-hui (1998-2000, Kuomintang) se rend le 9 juin 1995 à l’Université Cornell (Ithaca, New York, Ivy League), où il avait obtenu son doctorat d’économie agricole en 1968. Cette visite (il est vrai fortement médiatisé) ouvre la «Troisième crise du détroit de Taïwan » qui dure de juillet 1995 à mars 1996.
Quatre décennies après 1979, le contexte géopolitique a nettement évolué. La Chine est montée en puissance, et devient un rival systémique pour les Etats-Unis. Le président XI Jinping (depuis 2012) affirme de plus en plus fermement son intention de rattacher Taïwan au Continent, de gré ou de force (Loi anti-sécession de 2005). Le président Trump (2017-2021) s’engage dans un bras de fer avec Pékin). C’est dans ce contexte que le Congrès américain adopte, sans opposition, le Taiwan Travel Act (TTA). Il vise à faciliter les rencontres entre responsables politiques des deux pays, aux Etats-Unis et à Taïwan. A la fin du mandat de D.Trump, le secrétaire d’État Mike Pompeo supprime les directives bureaucratiques limitant l’activité diplomatique américaine avec Taïwan (lieu des réunions, affichage du drapeau taïwanais, etc.), mesure reconduite par l’administration Biden. En 2018, Pékin déploie via son ambassade et ses médias une intense activité de lobbying pour empêcher le vote de cette loi, puis l’a fermement condamnée après son adoption, dénonçant à l’habitude « une ingérence inadmissible dans les affaires intérieures ressortant de la souveraineté chinoise », et donc une violation par Washington du « One-China principle » reconnu par les Américains en 1979.
Le TTA a ouvert la possibilité de visites de parlementaires américains à Taipei, dès septembre 2018. En juillet 2019, en transit pour un voyage officiel dans les Caraïbes, la présidente TSAI avait fait deux escales américaines : New York, pour rencontrer les alliés diplomatiques de Taïwan à l’ONU ; Denver ; mais pas à Washington. Lors de voyages précédents vers l’Amérique latine, l’escale autorisée en transit était à Houston, Texas. Le voyage à grand retentissement de la speaker Nancy Pelosi à Taïwan en août 2022 s’inscrit dans ce cadre. Côté taïwanais, le ministre des Affaires étrangères Joseph WU est le premier officiel de haut rang à bénéficier pleinement du Taiwan Travel Act lors de sa visite à Washington D.C. le 21 février 2023, pour le dialogue annuel bilatéral sur la sécurité. Ont participé : le ministre taïwanais des Affaires étrangères Joseph Wu et le secrétaire général du Conseil de sécurité nationale Wellington Koo, et la sous-secrétaire d’État américaine Wendy Sherman et le conseiller principal adjoint à la sécurité nationale Jon Finer, et de nombreux autres. Réunion tenue publiquement à l’Institut américain de Taïwan (AIT, l’ambassade taïwanaise de facto), donc dans la capitale fédérale, alors que les réunions précédentes se tenaient hors du D.C., et sans annonce publique. Le caractère public de cette réunion tenue à Washington est évidemment un message politique de l’administration Biden en direction de Pékin.
Le texte du Taiwan Travel Act du 16 mars 2018
Références
US Congress, Taiwan Travel Act, Public Law no 115-135, 16/3/2018. URL : https://www.congress.gov/bill/115th-congress/house-bill/535
van der WEES Gerrit, « The Taiwan Travel Act in Context », The Diplomat, 19/3/2018. URL: https://thediplomat.com/2018/03/the-taiwan-travel-act-in-context/
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